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Text File  |  1994-03-25  |  3.9 KB  |  85 lines
  1. <text id=89TT1270>
  2. <title>
  3. May  15, 1989: Big Eagles And Sitting Ducks
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  15, 1989  Waiting For Washington                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 54
  13. Big Eagles and Sitting Ducks  
  14. </hdr><body>
  15. <p>    Of all the competitive weapons in the major airlines'
  16. arsenals, perhaps the most powerful is one that never leaves the
  17. ground: the computerized reservation system. More potent than
  18. frequent-flyer programs or discount fares, these systems have
  19. become vital to an airline's ability to compete and survive.
  20. Says Julius Maldutis, who follows the industry for the Salomon
  21. Brothers investment firm: "Automated reservation systems are
  22. dividing the industry into the haves and have-nots. Those with
  23. them are becoming the big eagles. Those without, sitting ducks."
  24. </p>
  25. <p>    Automated reservation systems are vast computer networks
  26. that the major carriers, notably American and United, use to
  27. dish out the most up-to-date flight information to travel
  28. agents. When linked to the systems, agents can check schedules,
  29. compare fares and book tickets. They can also make hotel and
  30. rental-car reservations as well as order tickets for Broadway
  31. shows or charter a private jet.
  32. </p>
  33. <p>    What makes a network so vital to the airlines is its
  34. ability to arrange a dizzying permutation of planes, routes and
  35. available seats in the most profitable configuration possible.
  36. Each day, 600,000 fares change in the airline industry, which
  37. high-speed computers can constantly update to help an airline
  38. allocate seats. Without the computer systems, for example,
  39. airline managers might fill planes with passengers flying free
  40. on frequent-flyer coupons when at least some seats could be sold
  41. to business travelers at full fare.
  42. </p>
  43. <p>    The travel-agency business has grown heavily dependent on
  44. reservation systems and the airlines that own them, often at
  45. the expense of carriers without their own computers. Nearly 87%
  46. of all flights are now booked through the carriers with
  47. computerized networks, compared with 61% in 1983. The most
  48. dominant system is American's SABRE (an acronym for
  49. Semi-Automated Business Research Environment), used by 14,000
  50. agencies to keep up with some 45 million different fares at 281
  51. airlines. United's Apollo, the second largest, is used by 10,000
  52. agencies. Last year the SABRE system brought American profits
  53. of $134 million, mainly in user fees collected from such
  54. airlines as Pan Am and Southwest, which "lack systems of their
  55. own.
  56. </p>
  57. <p>    The have-nots are leery, and with reason. In recent years
  58. the Government has charged both American and United with
  59. violating antitrust laws by using the systems to put their
  60. competitors at a disadvantage. The Department of Transportation
  61. pressured American and United to reprogram their computers to
  62. eliminate so-called display bias. The agency accused the two
  63. airlines of rigging their systems so that their flight
  64. information received more display-screen prominence than
  65. competitors' flights. Richard Murray, who heads Texas Air's
  66. reservation network, has been urging the Government to force the
  67. major carriers to spin off their reservation systems. Says he:
  68. "The only answer is divestiture, because they will always find
  69. ways to use the systems as weapons to ground competition."
  70. </p>
  71. <p>    Since divestiture is unlikely, smaller carriers fighting to
  72. end American's dominance will settle for preventing SABRE from
  73. growing larger. They are lining up to ask the Government to
  74. stop a plan by American and Delta to merge their reservation
  75. systems. Combined, the two would command a 45% share of the
  76. market. Foes of the American-Delta deal say it would hurt
  77. competition by reducing the number of players. That step, they
  78. warn, would further widen the gap between the big eagles and the
  79. sitting ducks.
  80. </p>
  81.  
  82. </body></article>
  83. </text>
  84.  
  85.